Ante los desafíos de bienestar y calidad de vida del sur de Aysén, acorde al crecimiento y nivel de la capital regional Coyhaique, así como del nivel alcanzado en varias regiones y comunas del país, se hace imperativo llevar adelante una revisión del enfoque de la estrategia de desarrollo para el sur de Aysén. Ya se ha evidenciado previamente que la estrategia de conectividad física es costosa y lenta, por lo que expone la necesidad de enfatizar impactos sustanciales en el corto a mediano plazo, que signifiquen beneficios reales para las comunidades locales incorporando estos territorios al ritmo de desarrollo del país,  logrando también una mejor asignación de recursos públicos, y que permitan apalancar recursos privados para el desarrollo de actividades actuales, como el turismo, pero también la emergencia de otros sectores productivos que contribuya a dinamizar la actividad económica territorial. La elaboración de ésta estrategia debe considerar lo ejecutado y desarrollado en otros lugares. Sin ir lejos, en Patagonia, tanto en Chile como en Argentina existen experiencias que con matices, pueden servir de base para este propósito.

En este artículo me interesa entregar algunos antecedentes básicos del caso del Aeropuerto Internacional de El Calafate en la provincia de Santa Cruz, en Argentina, y cómo éste impactó en algunos parámetros de crecimiento de la actividad turística, visitación y demográficos en ésta localidad. Éste caso puede ayudar a ilustrar una propuesta de cambio de estrategia en el sur de Aysén.

Aeropuerto Internacional El Calafate, motor de dinamismo turístico y desarrollo en el interior de Santa Cruz

Un de los casos más paradigmáticos ha sido el impacto que ha tenido el mejoramiento y cambio de estándar del Aeropuerto Internacional de El Calafate, Cte. Armando Tola, Provincia de Santa Cruz, Argentina, el que ha permitido poner en valor el Glaciar Perito Moreno y El Monte Chaltén o Fitz Roy, generando un crecimiento en los visitantes a estos atractivos, pero adicionalmente, consolidando los centros poblados El Calafate, pero especialmente la localidad de El Chaltén, posicionando la imagen del área de Campo de Hielo Sur como territorio y soberanía Argentina ante los ojos del mundo, así como identificando Patagonia sólo con Argentina. Sin embargo, no es el objetivo de éste artículo ahondar en esas temáticas, sino revisar hechos que nos den luces acerca de implicancias y posibilidades, teniendo en cuenta la opción de replicar estrategias similares para territorios que tienen mismas características, en especial, en el potencial turístico como base de estrategia de desarrollo como lo es el sur de Aysén.

Aeropuerto de El Calafate y Parque Nacional Los Glaciares

El actual Aeropuerto Internacional de El Calafate , Cte. Armando Tola, se gesta como una decisión indefectiblemente ligada a la gestión del que fuera gobernador provincial de Santa Cruz por tres periodos entre 1991-1995 y 1995-1999 y 1999-2003, y luego presidente de la república argentina Néstor Kirchner entre 2003–2007, así también de la continuidad de ciertas políticas llevadas adelante por su esposa y luego presidente de Argentina por dos periodos, entre 2007-2011 y 2011-2015, Cristina Fernández de Krichner.

El aeropuerto se construyó en dos etapas, la primera abarca el periodo 1997 a 2000 y el segundo, de 2014 en adelante. En la primera etapa inició su construcción en 1997 y terminó en mayo de 1999: la pista, plataforma, calle de rodaje y camino de acceso. El Edificio Terminal, se construyó un año más tarde y fue inaugurado en noviembre de 2000. En la segunda etapa 2014 se aumenta su capacidad operativa. En 2015, la construcción del nuevo Hospital SAMIC de El Calafate permitió que el aeropuerto aumentar de categoría del aeropuerto.

Actualmente el aeropuerto posee una única pista de 2,550 x 45 m y una terminal de 2,800 m². Se ubica a unos 23 km de la ciudad de El Calafate, y a unos 97 km del Glaciar Perito Moreno en el Parque Nacional Los Glaciares.

Ubicación Glaciar Perito Moreno, El Calafate, Aeropuerto Internacional El Calafate, y El Chaltén.

Este aeropuerto implicó una inversión unos 23 millones de pesos argentinos del año 2000, alrededor de 23 millones de dólares para ese tiempo.

La ampliación de la capacidad aeroportuaria de El Calafate, en la provincia de Santa Cruz en Argentina, significó un salto sustancial del flujo de pasajeros, y de visitantes al Parque Nacional los Glaciares, permitiendo consolidar éste como destino internacional, así como potenciar el desarrollo del Destino El Chaltén, en el seccional norte del Parque Nacional Los Glaciares.

Impactos en la visitación al Parque Nacional Los Glaciares

El desarrollo y ampliación del Aeropuerto Internacional del El Calafate, en Santa Cruz Patagonia Argentina, permitió un salto significativo en la cantidad de visitantes al Parque Nacional Los Glaciares, Seccional Sur – Glaciar Perito Moreno, como al Seccional Norte – El Chaltén, desde unos 100.000 visitantes el año 2000, a unos 460.000 en siete años, alcanzado en torno a los 770.000 visitantes el año 2019. Esta visitación ha tenido una alta correlación con el embarque y desembarque de pasajeros por vía aérea en el Aeropuerto de El Calafate.

En base a datos Administración Nacional de Aviación Civil, ANAC, Administración de Parques Nacionales (2003-2018) y otras fuentes.

Crecimiento demográfico

Este aumento explosivo del número de visitantes, después de la construcción del Aeropuerto internacional de El Calafate en 2000, trajo aparejado un crecimiento en la inversión pública y privada en torno a El Calafate, en el Departamento de Lago Argentino, lo que gatilló la atracción de población. En 10 años desde 2001, el crecimiento intercensal de la población aumentó en torno al 194% (2001-2010), y se estima que la población estaría en torno a 30.000 habitantes para 2020 (Ampuero, Norambuena y Cáceres, 2015; INDEC, 2015).

Expansión urbana vinculado al turismo

Ampuero, Norambuena y Cáceres (2015) identifican tres etapas en la evolución urbana de El Calafate. 1a Etapa: 1927 a 1981 – Ganadería: auge y agotamiento. Turismo, surgimiento incipiente periodo en que gesta auge y luego declive de la actividad ganadera, y se comienza a articular las bases de la actividad turística como estrategia de desarrollo territorial; 2a Etapa: 1981 a 1990 – Inicios de la consolidación de desarrollo de la actividad turí­stica teniendo como punto de partida la declaración en 1981 de parte de la UNESCO como Patrimonio Mundial de la Humanidad al Parque Nacional Los Glaciares; y 3a Etapa: 1990 a 2010 – Consolidación y desarrollo exponencial del turismo, el que involucra la inauguración del Aeropuerto Internacional de El Calafate, en 2000, la acción directa de promoción del destino articulada por el ex Gobernador de la Provincia de Santa Cruz, Dr. Néstor Carlos Kirchner quien además como Presidente de Argentina desde en el año 2003, realiza invitaciones a prominentes políticos, sumado a acciones de promoción nacionales e internacionales, promocionan el destino. Además se llevan adelante una mejorar los caminos de acceso a los principales atractivos y dotación de infraestructura, lo que consolida la expansión urbana y crecimiento de esta localidad, como se muestra en la animación siguiente.

Expansión hotelera

Concomitante con la inversión no sólo en infraestructura aeroportuaria, sino vial, de acceso a atractivos, y de marketing que impactó en el crecimiento urbano, y demográfico, también significó el crecimiento en la capacidad hotelera, la cual experimentó un crecimiento significativo en el número de plazas desde unas 2.298 camas en el año 2000, hasta las 7.603 camas en el año 2009, un crecimiento del 230,9% en 9 años, alcanzado posteriormente una estabilización de las plazas desde el año 2010 al presente.

Por el autor en base a datos Secretaría de Turismo, Municipalidad de El Calafate (2001-2018) , y Schinelli y Vacca, Carlos. 2007 (1988-2000) con datos de la Municipalidad de El Calafate.

La expansión hotelera de El Calafate, vinculada principalmente a la actividad privada, ha sido posible gracias a las condiciones que promovió la construcción del aeropuerto, por una parte, pero también la creciente movilidad aérea nacional e internacional vinculado al turismo, y los ajustes internacionales de la industria aérea enfocadas en reducción de tarifas de pasajes, lo que ha aumentado la movilidad y accesibilidad por éste medio de transporte. Esta situación, evidentemente previo a la pandemia de COVID-19.

Alcance

El presente artículo no ha pretendido ser exhaustivo. Por razones de espacio y pertinencia ha omitido analizar situaciones de contexto, tanto de los aspectos políticos, económicos y sociales, tanto de la Provincia de Santa Cruz, de la nación Argentina en su conjunto, sus matices. Además de lo enmarañado que puede ser para un extranjero analizar los datos y poder darles un marco referencial. Además también se han dejado de lado otras variables de análisis tales como efecto en el empleo, impacto en el Producto Geográfico Bruto, niveles de ingreso, estacionalidad, estrategias de marketing y desarrollo de productos turísticos, dado que el objetivo es entregar evidencias preliminares y poder efectuar algunas comparaciones respecto del desarrollo de otros territorios especialmente de la Patagonia chilena.

A modo de conclusión

Uno de los aspectos singulares del proceso de desarrollo de El Calafate vinculado al turismo, es sin duda la decisión política de llevar adelante iniciativas de inversión pública, las que también fueron acompañadas con legislación favorable para la iniciativa privada, especialmente para hacerse cargo de la provisión de servicios básicos como agua potable, energía eléctrica, alcantarillado, acceso vial, calificación de trabajadores provinciales, además de las acciones de marketing necesarias para atraer visitantes, por mencionar algunos .

Sin bien existen situaciones a nivel político y económico en Argentina que han afectado su marcha del desarrollo, y en el último tiempo el impacto de la pandemia de COVID-19, que ha golpeado en extremo el sector, no sólo en Argentina sino en el resto del mundo, existe una capacidad instalada y habilidades de actores públicos y privados para generar soluciones y articular respuesta creativas, a fin de sostener la actividad.

El destino Glaciar Perito Moreno es un imperdible de la Patagonia Argentina. Sin embargo, el Sur de Aysén y áreas aledañas en Chile tienen igual o mayor potencial turístico que estos atractivos que con una adecuada articulación, una asignación pertinente y eficiente de recursos y gestión pública y privada, podrían generar saltos significativos de crecimiento y desarrollo basados en el potencial de los recursos turísticos. Con ello sería posible pasar a formar parte activa del circuitos turístico patagónico chileno y argentino que tiene entre sus atractivos San Carlos de Bariloche (ARG), Futaleufú-Palena, Puyuhuapi-PN Queulat (CHL), Cerro Castillo (CHL), Capillas de Mármol – Glaciar Exploradores – Laguna San Rafael (CHL), El Chaltén (ARG), Glaciar Perito Moreno (ARG), Torres del Paine (CHL), Tierra del Fuego en Chile (CHL), Ushuaia(ARG), y Navarino (CHL), por mencionar algunas de las principales.

Surge preguntarse luego, qué otros casos como éste existen en Patagonia en los que se ha o está generando impactos gracias de crecimiento y desarrollo basados transporte aéreo y turismo, qué montos de inversión hay involucrados y qué tiempo son necesarios para desarrollar un proyecto de esta envergadura, ello pensando en una iniciativa de estas características para el sur de Aysén.

Referencias

Ampuero, Cristian, Norambuena, Mónica, y Cáceres, Alicia P.. 2015. “Etapas de Crecimiento Urbano de El Calafate, Provincia de Santa Cruz, Patagonia Austral Andina Argentina (1927 – 2010)”. Boletín de Estudios Geográficos, Nº 105: 33-54. Online: https://bdigital.uncu.edu.ar/objetos_digitales/8053/nro105-ampuero-etapascrecimientourbano.pdf Accedido 13 de octubre de 2020.

INDEC, Instituto Nacional de Estadística y Censos de la República Argentina. 2015.“Estimaciones de población por sexo, departamento y año calendario 2010 – 2025: Provincia de Santa Cruz”. INDEC, https://www.indec.gob.ar/ftp/cuadros/poblacion/proy_1025_depto_santa_cruz.xls. Accedido 13 de octubre de 2020.

Schinelli, Daniel; Vacca, Carlos. 2007. Hacia una transformación económica de la Patagonia Austral: La actividad turística en la nueva dinámica productiva y su impacto en el empleo. Revista de estudios regionales y mercado de trabajo. no. 3, p. 211-234. En Memoria Académica. Online: http://www.memoria.fahce.unlp.edu.ar/art_revistas/pr.4344/pr.4344.pdf . Accedido 13 de octubre de 2020.